Mijelni omotač je masni sloj koji štiti živčane stanice, protežući se tako da pokriva živac cijelom njegovom dužinom, osim u malim, nemeliniranim prazninama poznatim kao čvorovi Ranvier. Mijelin pomaže u ubrzavanju brzine kojom impuls putuje po živcu uzrokujući da impuls uskoči s jednog čvora Ranviera na drugi. Oštećenje mijelinskog omotača, nazvano demijelinizacijom, ugrožava sposobnost živaca da provodi impulse.
Upala
Bolesti koje uzrokuju upalu živaca također mogu oštetiti mijelinski omotač. Multipla skleroza, autoimuni poremećaj u kojem tjelesni imunološki sustav napada vlastite živce, najčešći je oblik demijelinizirajuće bolesti. Određene vrste encefalitisa ili upale mozga također mogu oštetiti mijelin.
Neurolog klinike Mayo dr. Jerry W. Swanson navodi Devićevu bolest, poznatu i kao neuromyelitis optica, kao još jednu upalnu demijelinizacijsku bolest. Utječe na optički živac i leđnu moždinu te može izazvati trajno sljepilo.
virusi
Dr. Seth Love s Odjela za neuropatologiju Instituta za kliničke neurologije Sveučilišta u Bristolu, u članku Journal of Clinical Pathology navodi da je progresivna multifokalna leukoencefalopatija ili PML najčešća virusna demijelinizirajuća bolest. Ova bolest izaziva simptome oštećenja živaca poput oštećenja motoričke funkcije, govora, moždane funkcije i vida.
Ostali virusi poput humanog imunodeficijencijskog virusa ili HIV, virusa ospica i herpes zostera, virusa povezanog s vjetrom, također mogu oštetiti mijelin.
Oštećenja jetre
Ljubav primjećuje da oštećenje jetre uslijed zlouporabe alkohola može uzrokovati demijelinizacijsko stanje zvano centralna pontinska mijelinoliza ili CPM. Ovu bolest karakterizira brzi početak zbunjenosti, slabost ruku i nogu i oštećenje govora. Ovo se stanje može pojaviti i kod pacijenata koji su bili podvrgnuti transplantaciji jetre.
Neadekvatna opskrba krvlju
U većini slučajeva nedostatak opskrbe krvlju uzrokuje smrt tkiva u mozgu, ali ponekad kada mijelinska ovojnica ne primi dovoljno kisika iz krvi može doći do demijelinizacije. Ovo se stanje može pojaviti kod pacijenata koji imaju tešku cerebrovaskularnu bolest - bilo koja stanja povezana s opskrbom krvi u mozgu - ili u slučajevima srčanog udara, gušenja, predoziranja lijekom ili trovanja ugljičnim monoksidom, prema Love.
Pritisak
Kada tumor, arterija ili vena vrše pritisak na peti kranijalni ili trigeminalni živac, može doći do demijelinizacije u području kompresije. Rezultat je trigeminalna neuralgija, stanje karakterizirano pucanjem, bolom poput udara koji zrači preko područja lica na zahvaćenoj strani. Merckov priručnik za zdravstvene radnike kaže da su epizode boli kratke, a traju od nekoliko sekundi do dvije minute, ali mogu biti nesposobne u svojoj ozbiljnosti.
