Crni, zeleni i bijeli čaj potječu iz biljke Camellia senensis. Njihove razlike proizlaze iz metoda pomoću kojih se obrađuju. Flavonoidi koji se nalaze u čaju, posebno u katehinima i taninima, imaju snažna antioksidacijska svojstva. Postoje značajni dokazi koji ukazuju da hrana bogata antioksidansima igra ulogu u smanjenju rizika od kardiovaskularnih bolesti. Međutim, u slučaju flavonoida čaja postoji neslaganje u vezi s tim jesu li njihove glavne zdravstvene koristi povezane s antioksidansom ili drugim biološkim učincima.
Crni čaj
Glavna razlika između crnog čaja i drugih je ta što on u potpunosti oksidira. Tijekom procesa oksidacije, katehini se pretvaraju u tanine koji su odgovorni za boju crnog čaja. Iako se antioksidativni sastav crnog čaja razlikuje od ostalih manje oksidiranih sorti, ukupni sadržaj antioksidanata nakon oksidacije sličan je onome koji je bio prije. Prema informacijskom centru za mikronutrijente Instituta Linus Pauling, dostupno istraživanje sugerira da konzumiranje najmanje tri šalice crnog čaja dnevno može smanjiti rizik od srčanog udara, dok konzumiranje najmanje četiri do pet šalica dnevno može pospješiti krvne žile opuštanje kod osoba s koronarnom arterijskom bolešću ili visokim kolesterolom.
Zeleni čaj
Zeleni čaj pravi se od zrelih listova čaja koji prolaze kroz više faza pečenja / parenja i sušenja, ali nisu fermentirani ili oksidirani. Stoga su većina antioksidanata u zelenom čaju katehini. Konkretno, jedan katehin, epigallocatechin, može se naći u visokim koncentracijama u zelenom čaju i izdvojen je kao ključni elemenat koji doprinosi mogućim zdravstvenim učincima zelenog čaja. U velikoj japanskoj studiji provedenoj 2006. godine, u usporedbi s onima koji piju manje od jedne šalice dnevno, dnevno konzumiranje pet ili više šalica zelenog čaja povezano je sa smanjenjem smrtnosti od svih uzroka za 16 posto i smanjenjem smrtnosti od 26 posto od kardiovaskularnih bolesti.
Bijeli čaj
Bijeli čaj pravi se slično zelenom čaju; međutim koriste se samo pupoljci i mladi listovi biljke čaja. Suše se na prirodnoj sunčevoj svjetlosti i ne prže se niti pare. Ova metoda obrade prevodi u više razine katehina od zelenog i crnog čaja, ali niže razine tanina. Nekoliko ljudskih studija ispitalo je zdravstvene koristi bijelog čaja koje se odnose na sadržaj antioksidanata. Međutim, budući da je ukupni udio antioksidanata u bijelom čaju sličan onome zelenog i crnog čaja, moguće je da su kardiovaskularne koristi bijelog čaja usporedive s onima zelenog i crnog čaja.
Zdravstvena razmatranja
Dodavanje mlijeka čaju ne inhibira sposobnost tijela da koristi antioksidanse u čaju od kuhanog piva, kao što je sugerirano. Međutim, mnogi čimbenici, uključujući marku čaja, vrijeme kuhanja, starost listova čaja i sadržaj tla, utječu na sadržaj antioksidanata u šalici čaja. Nadalje, teško je utvrditi kolike se zdravstvene koristi čajnih flavonoida mogu pripisati isključivo njihovom antioksidacijskom djelovanju. Iako se jednom mislilo da antioksidativno djelovanje čajnih flavonoida također može umanjiti rizik od mnogih vrsta karcinoma i neurodegenerativnih bolesti poput Alzheimerove bolesti, znanstvenici sada vjeruju da sposobnost čajnih flavonoida kontrolira ekspresiju gena koja može spriječiti takvu bolest. Konačno, čajni flavonoidi mogu se povezati s ne-heme željezom - glavnim oblikom koji se nalazi u biljkama, mliječnim proizvodima i većini dodataka prehrani - i smanjiti njegovu apsorpciju. Stoga je najbolje piti čaj prije ili poslije obroka ako se brinete o apsorpciji željeza.
