Glukoza je jedan od "jednostavnih šećera" - ironično ime, jer je kemija ovih spojeva prilično složena. Sustav imenovanja šećera odražava tu složenost. Kemičari koriste prefikse kao alfa i beta za označavanje različitih verzija glukoze i drugih molekula šećera. Neimenovani ti prefiksi mogu izgledati tajanstveno, ali kad jednom shvatite strukturu šećera, njihova priroda i svrha postat će jasniji.
Linearno i ciklično
Svaka molekula glukoze ima ugljičnu kralježnicu s -OH skupinama i vodikovim atomima na nju. Na vrhu lanca, atom kisika je dvostruko vezan na atom ugljika; zajedno ova dva atoma nazivamo karbonilnom skupinom. Ugljična kralježnica molekule glukoze može se saviti tako da -OH skupina blizu donjeg kraja lanca napadne karbonilni ugljik, a molekula glukoze formira prsten. Ova struktura u obliku prstena ciklički je oblik glukoze, dok je struktura lanca linearni oblik. U rješenju su ciklički oblik daleko češći.
Oblici prstena
Glukoza može tvoriti petočlane ili šesteročlane prstenove. Šesteročlani prsten je puno češći, a u otopini velika većina molekula glukoze ima šestočlane prstenove. Budući da se linearni i ciklički oblici mogu međusobno pretvoriti, nikad se u šestočlanom obliku prstena nikad ne fiksira molekula glukoze; može ići naprijed-natrag. Većinu svog vremena provodi u obliku šesteročlanog prstena, ali povremeno prevođenje u druge oblike i iz njih čini nešto zanimljivo u njegovoj strukturi.
Oblik prstena
Ciklički oblik glukoze možete prikazati crtanjem šesterokuta na listu papira. Jedan atom u šesterokutu je atom kisika; ostalih pet su atomi ugljika. Šesterokut ima na sebi -CH2-OH skupinu i četiri druge -OH grupe. Svaka od ovih pet skupina može biti ili iznad ravnine prstena, općenito prikazana kao linija usmjerena prema gore, ili ispod nje, s linijom usmjerenom prema dolje. Prema dogovoru, atom kisika u prstenu uvlači se u gornji desni kut šesterokuta.
Alpha i Beta
Razlika između alfa i beta glukoze nije ništa drugo do položaj jedne od četiri grupe -OH. Ugljik desno od atoma kisika u šesterokutnom prstenu naziva se anomerni ugljik. Ako je -OH skupina spojena na njega, nalazi se ispod prstena, molekula je alfa glukoza. Ako je -OH skupina iznad prstena, molekula je beta glukoza. Budući da se linearni i ciklički oblici glukoze međusobno pretvaraju, alfa glukoza se može pretvoriti u beta glukozu i obrnuto. Ako uzmete uzorak čiste alfa glukoze i stavite je u vodu, na kraju ćete imati uzorak koji je dio alfa i dio beta glukoze.
