Jetra, teška oko tri kilograma kod čovjeka, vitalni je organ neophodan za preživljavanje. Nalazi se kod ljudi s desne strane gornjeg dijela trbuha i sastoji se od četiri režnja nejednake veličine. Mnoge funkcije jetre obavlja hepatocit. U udžbeniku "Biokemija" čiji je autor Stryer jetra je opisana kao altruistični organ jer sintetizira bjelančevine, glukozu i masti koje se ispuštaju u krv i koriste ih drugi organi u tijelu za energiju (vidi referencu 1). Izviješteno u "Journal of Hepatology", jetra može regulirati svoj rast, a nakon uništavanja kirurškim uklanjanjem ili toksičnim ozljedama hepatociti će se razmnožavati, a jetra će se regenerirati (vidjeti referencu 2).
Metabolizam proteina
Jetra sintetizira nebitne aminokiseline iz drugih aminokiselina, glukoze i masnih kiselina. Enzimi alanin i aspartat transaminaze pretvaraju aminokiseline kojih je u izobilju u druge potrebne tijelu. Visoka koncentracija ovih enzima u krvi ukazuje na oštećenje jetre. Jetra čini većinu proteina plazme, uključujući albumin, i stvara faktore koagulacije. Jetra razgrađuje proteine i uklanja toksični amonijev ion pretvarajući ga u ureu (vidjeti reference 3 i 4).
Metabolizam glukoze
Izviješteno u broju za "Međunarodni časopis za biokemiju i staničnu biologiju" za maj 2004. godine, jetra ima istaknutu ulogu u regulaciji razine glukoze u krvi (vidjeti referencu 5). Nakon obroka ugljikohidrati se razgrađuju do glukoze u tankom crijevu i glukoza se apsorbira u krvotok. Nakon apsorpcije glukoza se direktno transportira u jetru. Jetra uklanja višak glukoze iz krvi, a glukozu skladišti kao glikogen koji je polimer glukoznih jedinica. Između obroka, hepatociti razgrađuju glikogen i otpuštaju glukozu u krvotok za upotrebu u drugim stanicama tijela. Ako tijelo zahtijeva više glukoze nego što je pohranjeno kao glikogen, jetra će napraviti glukozu iz drugih molekula poput masnih kiselina i aminokiselina.
Metabolizam masti
Nakon probave masti se također transportiraju u jetru. Ove masti se pakiraju u proteinske komplekse u jetri i zatim se prevoze u druge stanice u tijelu, uključujući stanice koje spremaju masnoće, poznate i kao adipociti. Jetra sintetizira i trigliceride iz viška ugljikohidrata i proteina. Budući da masti u obliku triglicerida nisu topljive u vodi, moraju ih transportirati u druge stanice proteini. Molekule za transport lipoproteina proizvode se u jetri. Ti lipoproteini su VLDL koji se mjere u lipidnom profilu. Jetra dodatno sintetizira kolesterol iz masnih kiselina (vidi reference 3 i 4).
Proizvodnja žuči
Hepatociti čine žuč, žućkasto-smeđu tekućinu koja pomaže u probavi masti. Žučni mjehur koji se nalazi odmah ispod jetre pohranjuje žuč dok se ne ispušta u tanko crijevo. Žučne soli, glavna komponenta žuči, nastaju iz kolesterola u jetri. Žučne soli emulgiraju masti i razgrađuju masnoće na manje jedinice. To povećava površinu masti tako da enzimi zvani lipaze mogu dodatno probaviti masti.
Metabolizam otpada
Uz uklanjanje amonijaka iz tijela, jetra obrađuje i bilirubin, netopljivi produkt raspada hemoglobina. Hemoglobin, glavni protein u crvenim krvnim stanicama, metabolizira se u bilirubin u jetri, a zatim se izlučuje u žuči i uklanja iz tijela izmetom ili mokraćom (vidjeti reference 3 i 4). Ukupna razina bilirubina u krvi je marker za rad jetre.
Detoksikacija
Jetra je primarni organ koji sudjeluje u detoksikaciji lijekova i otrova. Hepatociti imaju više enzimskih sustava koji razgrađuju strane molekule, nazvane ksenobioticima, u spojeve topive u vodi koji se mogu izlučiti. U većini slučajeva jetra metabolizira strane molekule u manje toksične spojeve. Međutim, kako su istakli autori članka o jetri, objavljenog u izdanju "Pedijatrije" u travnju 2004., ksenobiotici se ponekad metaboliziraju u toksične intermedijare i jetra postaje meta te toksičnosti (vidjeti Resurs 1).
Skladištenje vitamina i minerala
Jetra skladišti vitamine topive u mastima, A, B12, D, E i K te minerale, željezo i bakar. Jetra pohranjuje vitamine i minerale nakon probave dok ih ostale stanice ne zahtijevaju da obavljaju specifičnu biološku funkciju (vidjeti reference 3 i 4).
