Ugljikohidrat je važno organsko hranjivo sredstvo koje ima brojne uloge u živim bićima. Ona pohranjuje energiju, djeluje kao strukturna komponenta, barem u biljkama, i čini okosnicu genetskih molekula poput DNK i RNA. Ugljikohidrati se sastoje od manjih građevnih blokova koji tvore klasu molekula poznatih kao šećeri; kad ih se probavi, točnije je reći da se ugljikohidrati „reduciraju“ na šećere, a ne da se „pretvaraju“ u šećere.
Jedinice šećera
Uobičajeno, šećer se obično odnosi na saharozu, što je uobičajeni stolni šećer, ali znanstveno znači vrstu jednostavnog kristalnog ugljikohidrata koji ima slatkast okus. Ugljikohidrati se sastoje od jedne ili više jedinica poznatih kao saharidi. Saharharid doslovno znači "šećer" na grčkom jeziku i izrađen je od ugljikove strukture prstena s preciznim omjerom dva atoma vodika za svaki atom kisika. Šećer se odnosi na osnovnu jedinicu molekule ugljikohidrata - saharid - i na ostale jednostavne molekule ugljikohidrata načinjene od spoja dva saharida.
Vrste ugljikohidrata
Ako se ugljikohidrat sastoji od samo jednog saharida, tada je poznat kao monosaharid. Primjeri uključuju galaktozu koja se nalazi u mlijeku, fruktozu koja se nalazi u medu i voću i sveprisutnu glukozu. Kad se te pojedinačne jedinice spoje u dvije skupine, oni čine disaharide. Na primjer, saharoza je kombinacija glukoze i fruktoze. Bilo koji ugljikohidrat koji kombinira više od dva monosaharida naziva se polisaharidom. Jedan takav primjer je škrob koji se nalazi u biljkama. Polisaharidi se mogu sastojati od više desetaka, stotina ili tisuća linearnih ili razgranatih saharidnih jedinica povezanih zajedno. Monosaharidi i disaharidi spadaju u kategoriju jednostavnih šećera ili jednostavnih ugljikohidrata. Polisaharidi su poznati kao složeni ugljikohidrati.
Prebava ugljikohidrata
Jedinice ugljikohidrata povezane su jednim atomom kisika. Digestivni sustav ruši ove veze prijavivši se za upotrebu kiselina i enzima. Kroz ovaj postupak složeni ugljikohidrati poput škroba prelaze prvo u disaharid maltozu, a zatim u jednostavnu glukozu sa šećerom, iako su neke komponente, poput vlakana, neprobavljive. S druge strane, disaharidi zahtijevaju samo jedan korak; razgrađuju se brzo na dva monosaharida. Na kraju većina ugljikohidrata završi kao glukoza koju stanice prvenstveno koriste kao izvor energije. Količina glukoze u krvi, koja je poznata i kao šećer u krvi, kritična je mjera stanične energije i tijelo se mora držati unutar određenog raspona.
Šećer u krvi
Na brzinu kojom se probavni sustav razgrađuje i apsorbira ugljikohidrate dijelom je pod utjecajem složenosti molekule. Međutim, ovo je samo opće pravilo i mnogo je faktora koji utječu na brzinu probave, uključujući vrstu hrane i način pripreme. Mlijeko, na primjer, ima samo nizak do umjeren utjecaj na šećer u krvi. Fruktoza se probavlja na takav način da uopće ne utječe na šećer u krvi. Oštar porast ukupne količine šećera u krvi poznat je kao hiperglikemija. Tijekom dužeg vremena hiperglikemijska stanja mogu s vremenom uzrokovati dijabetes, srčane bolesti i oštećenje živaca. Općenito je dobra ideja konzumirati ugljikohidrate koji se razgrađuju na šećere mnogo sporije.
