Parasimpatički živčani sustav aktivira opuštanje ili odgovor "odmori i probavi". Sasvim suprotno reakciji simpatičkog živčanog sustava "borbom ili bijegom", odgovor opuštanja uključuje obnavljanje energetskih rezervi i drugih funkcija "vremena mira", kao što su popravak i reprodukcija. Parasimpatički živčani sustav kontrolira mnoge od tih funkcija putem 4 kranijalnih živaca: okolomotornog, lica, glosofaringealnog i vagusnog živca, koji su poznati i kao kranijalni živci III, VII, IX i X. Jednostavan način pamćenja ovih je pomoću ovog mnemoničkog: "Fairy zauzimaju blještave doline", s tim da prva dva slova u svakoj riječi odgovaraju onima odgovarajućeg kranijalnog živca.
Kranijalni nerv III, okulmotorni živac
Okolomotorni živac kontrolira nekoliko očnih mišića. Kao i kod svih parasimpatičkih kranijalnih živaca, njegovi signali potječu iz moždanih stanica ili neurona, u mozgu i putuju nizim dugim, produženim živčanim vlaknima. Ta se živčana vlakna povezuju s njihovim ciljnim organom. Cilj okulmotornog živca je oko. Njegova parasimpatička živčana vlakna upravljaju mišićima koji širi ili sužavaju - povećavaju ili smanjuju - zjenice. Također upravljaju mišićima koji mijenjaju oblik leće kako bi se očima omogućilo usredotočenje na bliže ili daleke predmete. Kad se aktivira parasimpatički odgovor, mišići se stežu zjenicama i čine zaokružiti leće kako bi se optimiziralo fokusiranje na bliske predmete.
Kranijalni živac VII, lica lica
Lice živca ima senzorne i motorne živčane završetke na cijelom licu, koji su odgovorni za osjet i pokret mišića. Parasimpatična vlakna u živcu lica kontroliraju brojne žlijezde koje luče tekućinu ili sluz. Jedna takva žlijezda je suzna žlijezda, koja stvara suze kako bi oči bile vlažne. U ustima parasimpatička živčana vlakna lica upravljaju submaksilarnim / submandibularnim i sublingvalnim žlijezdama, što su žlijezde koje luče slinu. Parasimpatička vlakna također potiču oslobađanje sluzi od strane brojnih žlijezda koje izlučuju sluz i koje su raspoređene po sluznici nosa, usta i grla.
Kranijalni živac IX, glosofaringealni živac
Glosofaringealni živac ima niz funkcija povezanih s ukusom i jedenjem. Parasimpatična vlakna u ovom živcu kontroliraju parotidne žlijezde, najveću od žlijezda slinovnica. Salivanje je potrebno za jelo, funkciju "vremena mira". Parasimpatička stimulacija izaziva dobar protok sline. Suprotno tome, simpatička stimulacija može stvoriti mali protok sline ili je uopće nema, što dovodi do suhih usta.
Kranijalni živac X, vagus živaca
Od svih parasimpatičkih kranijalnih živaca najvažniji je vagusni živac, koji sadrži oko 80 posto svih parasimpatičkih vlakana u tijelu. Vlakna iz vagusnog živca prolaze po cijelom tijelu, utječući na gotovo svaki organ ispod vrata - uključujući srce, pluća, jednjak, dušnik, želudac, tanko crijevo, prvi dio debelog crijeva, jetru, žučni mjehur, gušteraču i uretere. Parasimpatička aktivacija vagusnog živca zbog toga ima širok raspon učinaka, uključujući smanjenje otkucaja srca i krvnog tlaka, povećanje proizvodnje želučane kiseline, poticanje kretanja hrane kroz crijeva i održavanje grkljana otvorenim za disanje, dok sužavaju zračne prolaze u plućima.
