Ruže grabe predatore trnjem, ali biljke duhana štite njihove ogromne listove smrtonosnijom, a opet nevidljivom odbranom - nikotinom. Kemijski nikotin, prirodno prisutan u duhanu, brzo otima živčani sustav insekata i životinja koji bi se usudili ugasiti ga. Godinama se nikotin koristio za proizvodnju insekticida, ali to je na kraju prekinuto, jer ima moć oštećenja životinja, uključujući i ljude. Među bezbroj učinaka nikotina na ljude, jedan koji laici lako promatra i mjeri je njegov utjecaj na otkucaje srca.
Snažne biljne kemikalije
Nikotin je jedna od biljnih kemikalija poznata kao alkaloidi. Drugi poznati alkaloidi uključuju morfij, strihin, opijum i kofein. Većina utječu na živčani sustav ljudi i stvaraju navike i potencijalno su otrovna. Nikotin se lako apsorbira kroz kožu, sluznicu, gastrointestinalni trakt i pluća. Nikotin izaziva reakciju "borbe ili bijega" kod ljudi postavljanjem simpatičkog živčanog sustava. Srce se okreće za akciju, ubrzavajući svoj ritam. Aktiviraju se i ostali dijelovi živčanog sustava. Sveukupno, učinci nikotina kod ljudi su složeni.
Podizanje mnogih impulsa
Najčešći učinak nikotina na otkucaje srca je porast koji doživljavaju korisnici duhana i nikotina. Nikotin povećava otkucaje srca ako uđe u krvotok iz duhanskog dima, nikotinskog flastera, nikotinske gume, spreja za nos ili zadaha. Članak iz 2013. u časopisu "Journal of Clinical and Diagnostic Research" podijelio je rezultate istraživanja u kojima se uspoređuju elektrokardiogrami pušača i nepušača. Iako pušači nisu pušili najmanje 2 sata, njihov otkucaji srca bili su značajno veći od onih nepušača. Prema MedlinePlusu, nikotin povećava otkucaje srca u prosjeku 10 do 20 otkucaja u minuti.
Učinci na otkucaje srca fetusa
Normalni otkucaji srca imaju pravilan ritam ili ritam. Stopa varira s promjenom potrebe tijela za krvlju bogatom kisikom. Na varijabilnost rada srca može negativno utjecati nikotin. Primjerice, članak iz 2005. godine u časopisu "Journal of Pediatric Psychology" izvijestio je o istraživanju majčinog pušenja o varijabilnosti otkucaja srca fetusa. Izvršen je ultrazvuk trudničkih pušača i nepušača u posljednjem tromjesečju, a uspoređena je i varijabilnost otkucaja fetusa. Fetusi čije su majke pušile imale su nižu varijabilnost otkucaja srca, što se smatra nezdravim rezultatom.
Manje zajednički efekti
Paradoksalno je da visoka razina nikotina može sniziti rad srca i izazvati aritmije. To se vidjelo kod namjernih i nenamjernih trovanja nikotinom. 1992. godine Centri za kontrolu i prevenciju bolesti dokumentirali su slučaj u kojem su dva kombajna za duhan zahtijevala intenzivno liječenje u bolnici zbog niskog broja otkucaja srca, jer je njihova koža apsorbirala visoku razinu nikotina dok su uzimali mokri duhan. Godine 2003, radnik prehrambene robe preljubio je mljevenu govedinu s nikotinskim insekticidom; kao rezultat najmanje jednog otrovanog kupca došlo je do nenormalnog srčanog ritma. Iako su ove epizode rijetke, oni ilustriraju koliko snažni učinci nikotina mogu biti.
