Pothranjenost bjelančevinama obično se javlja kada osoba gladuje, bilo namjerno zbog posta ili poremećaja prehrane, bilo nenamjerno zbog nedostatka hrane. Iako malo vjerovatno, to može biti uzrokovano i nedostatkom proteina u inače obilnoj prehrani. Sekundarna pothranjenost bjelančevina može se javiti i sa bilo kojim poremećajima koji utječu na gastrointestinalni trakt i s poremećajima trošenja poput raka ili AIDS-a. Ovo je stanje rijetko kod zdravih ljudi u Sjedinjenim Državama i drugim razvijenim zemljama, gdje većina ljudi ima više nego dovoljno hrane za jelo. Međutim, u studijama provedenim na Medicinskom fakultetu Sveučilišta u Arizoni i drugdje, ustanovljeno je da čak 85 posto odraslih koji žive u staračkim domovima može pretrpjeti određeni stupanj neishranjenosti proteina. Ako se ne liječi, pothranjenost bjelančevinama rezultirat će potencijalno fatalnim zdravstvenim problemima, uključujući zatajenje srca i bubrega.
Umor
Jedan od prvih znakova nehranjenosti proteina je umor, koji je često popraćen letargijom i razdražljivošću. Postaje teško ostati budan, obavljati normalne zadatke ili čak jasno razmišljati.
Promjene kože i kose
Koža osobe s pothranjenošću bjelančevinama postaje blijeda, suha i hladna, a može se pojaviti i prorjeđivanje. Kožni osipi i promjene pigmenta su česti. Kosa može postati tanka i lomljiva, a može razviti sivu ili crvenkastu boju. Također može lako ispasti.
Gubitak masnoće i mišića
Mišići se smanjuju do točke gdje kosti strše i labava koža može visjeti s tijela. To je najistaknutije na područjima tijela koja su normalno dobro obložena masnoćom. Kosti na licu i rebrima mogu se pojaviti posebno istaknute.
Proljev
Labave stolice su česte jer probava postaje teška i počinju se razvijati problemi s apsorpcijom hranjivih sastojaka. Uz dugotrajnu proljev, često postoji dehidracija.
Infekcija
Osobe s proteinima pothranjenosti vrlo su osjetljive na infekcije, jer je njihov imunološki sustav oslabljen. Veća je vjerojatnost da će razviti bakterijske infekcije poput gastroenteritisa, infekcije mokraćnog sustava i upale pluća. Onaj tko leži u krevetu i pati od neuhranjenosti bjelančevinama podložniji je čirima na koži i ranama koji se neće zacijeliti ispravno. Hormonske tvari koje se oslobađaju kad se tijelo bori protiv infekcije mogu uzrokovati gubitak apetita, daljnje gubitke mišića i nisku razinu proteina u krvi.
Edem
Edem je nenormalno oticanje u tijelu, najčešće u stopalima, gležnju i nogama. Rezultat je neravnoteže tekućine i elektrolita i slabljenja vena u nogama. Tekućine zapravo postaju zarobljene na određenim dijelovima tijela, a koža na tim područjima može postati napeta i sjajna. Kad su edemi prisutni kod ljudi koji imaju prehranu s proteinima, oni su puno manje otporni na infekciju. Na edem se možete testirati tako da lagano pritisnete na natečena područja nekoliko sekundi. Ako postoji edem, nakon uklanjanja prsta koža će ostati depresivna.
Otečeni trbuh
Klasičan znak teške neuhranjenosti bjelančevina je rašireni trbuh koji nastaje kao rezultat oslabljenih trbušnih mišića i natečenih crijeva. Trbušna šupljina se puni tekućinom, što dovodi do "trudničkog" izgleda trbuha.
Neuspjeh rasta
U djece, najuočljiviji znak neriješene proteinske neuhranjenosti je zaustavljen rast i nemogućnost dobivanja na težini.
