Natjecateljsko plivanje postoji od 19. stoljeća, a možda i mnogo stoljeća prije toga, prema Federal Internationale de Natation ili FINA, upravljačkom tijelu za međunarodno natjecateljsko plivanje. Muškarci i žene nastavili su bilježiti brža vremena plivanja kako konkurentno plivanje postaje sve popularnije širom svijeta.
Rano plivanje
Arhiva Engleske "The Times" sadrži izvještaje o utrci iz 1844. godine između Engleza Harolda Kenworthyja i dvojice domorodaca pod nazivom Leteći galeb i duhan. Posjetitelji iz Sjeverne Amerike plivali su na način koji je anonimni pisac "Timesa" opisao kao "totalno neeuropsko", prenosi FINA.org. Čini se da je moždani udar nalikovao modernom freestyle-u. Englez je izgubio utrku plivajući grudi. U 1840-ima bočni je udar nadmašio grudni udar kao najpopularniji trkački udar u Engleskoj, prenosi FINA.org. John Trugeon je 1873. kombinirao pokret ruku nalik slobodnom stilu sa udarcem prsa. Ovaj je udar postao popularan za kratke utrke.
Razvoj slobodnog stila
Nakon što je promatrao domoroce u Australiji kako plivaju u stilu sličnom onom Letećeg galeba Indijanca, Englez Fred Cavill počeo je vježbati freestyle, podučavajući ga svojim sinovima. Njegov sin Richard Cavill pobijedio je u trci s ovim udarcem, a stil plivanja opisao je kao način "puzanja" kroz vodu, prenosi FINA.org. Tako je udar postao poznat kao prednje puzanje.
Društva ranog plivanja
Englesko nacionalno plivačko društvo, koje datira iz 1840-ih, postalo je Plivačka asocijacija Velike Britanije 1874. godine, prenosi FINA.org. Godine 1886. ovo se udruženje pridružilo plivačkom klubu Otter iz Londona radi osnivanja Amaterskog plivačkog saveza. Ova organizacija i danas ostaje upravljačko tijelo sporta plivanja u Engleskoj. Njemačka je svoje prve plivačke federacije formirala 1882., a slijede je Francuska 1890. i Mađarska 1896. godine.
Natjecanja za rano plivanje
Dok su engleske plivačke organizacije malo pažnje posvećivale standardizaciji pravila i rasporedu vremena u 19. stoljeću, Australci su počeli održavati redovne utrke prvenstva. William Redman je 1846. godine pobijedio na prvenstvu u slobodnom stilu od 440 metara s vremenom 8:43, prenosi FINA.org. Australija je počela održavati redovna prvenstva 1889. Sjedinjene Države održale su svoje prvo državno prvenstvo 1877., a Škotska je održala prvo svjetsko prvenstvo u plivanju na svijetu 1892. Alfred Hajos postao je prvi olimpijski prvak u plivanju na Olimpijskim igrama u Ateni 1896. godine.
20. stoljeće
FINA je osnovana 1908. godine, a u narednih šest desetljeća Olimpijske igre ostale su jedini međunarodni natjecateljski plivački događaj. Od 1908. do 1956. muškarci su plivali samo slobodnim stilom, leđima i grudima. Žene su plivale samo slobodnim stilom na Olimpijskim igrama sve do 1924. godine, kada je FINA dodala backstrofe i grudi. Godine 1952., FINA je odlučila dodati leptir događaje i u muškoj i u ženskoj konkurenciji. FINA je također u konkurenciju uvela medvjedi štafete. Od 2010. godine, muškarci i žene plivali su na Olimpijskim igrama isti broj događaja, uključujući četiri trke slobodnim stilom, dvije trke s leđima, dvije utrke prsa, dvije utrke leptira, dvije pojedinačne medalje, dvije ekipne utrke slobodnog stila i jednu ekipnu medley utrku.
